La Chine considère l’Iran comme un élément central de sa célèbre ceinture économique de la Route de la Soie, qui vise à étendre l’influence de Pékin par voie terrestre à travers l’Asie centrale jusqu’au golfe Persique et à l’Europe.

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Bien que la Chine soit depuis longtemps le plus grand client de pétrole de l'Iran, les sanctions internationales ont récemment relégué la République islamique de la troisième à la sixième place parmi les fournisseurs de Pékin – une liste constamment en tête de son rival iranien, l'Arabie saoudite. De même, alors que le commerce bilatéral de la Chine avec l'Iran aurait atteint environ 50 milliards de dollars à la fin de 2014, il reste presque onze fois inférieur à son commerce avec les États-Unis.

Compte tenu de ces chiffres, pourquoi l’Iran joue-t-il un rôle apparemment disproportionné dans le calcul régional de Pékin, souvent à la perplexité de ses partenaires énergétiques et commerciaux bien plus importants, à Riyad et à Washington ? La stratégie diplomatique mise à part, une grande partie de la réponse réside dans la valeur géostratégique de l’Iran en tant que plaque tournante clé de la poussée terrestre de la Chine vers l’ouest, que Pékin considère comme essentielle pour contrer à la fois le pivot vers l’est de Washington et la supériorité navale américaine.

Arrière-plan

Les liens durables entre la Chine et l'Iran remontent aux empires Han et Parthe, lorsque les deux civilisations étaient partenaires commerciales sur l'ancienne Route de la Soie. Lorsque les Arabes envahirent Iranshahr au VIIe siècle, Peroz III, descendant du monarque sassanide Yazdgird III, chant du cygne, chercha et se vit offrir refuge en Chine Tang par l'empereur Gaozong. Dans les temps modernes, malgré des différences idéologiques substantielles, Ruhollah Khomeini et Mao Zedong ont inculqué aux deux pays un héritage révolutionnaire qui rejetait l’hégémonie impériale et l’exploitation étrangère, les plaçant ainsi du même côté contre le statu quo dirigé par les États-Unis.

Au fil du temps, la Chine est devenue la puissance alliée la moins fiable – pour ne pas dire la plus fiable – de l’Iran et un pivot clé pour contrebalancer les États-Unis. Pendant la guerre de huit ans entre l’Iran et l’Irak, Pékin était la seule grande puissance à fournir des armes à Téhéran (bien qu’elle ait fait de même pour Bagdad). Et en 1985, les deux gouvernements ont signé un accord de coopération nucléaire furtive lors d'une visite du président du Parlement de l'époque, Akbar Hashemi Rafsandjani. La coopération s'est renforcée jusqu'en 1997, lorsque la pression américaine suite à la crise du détroit de Taiwan l'année précédente a incité la Chine à suspendre son assistance nucléaire et balistique à Téhéran. Cependant, des années d’assistance technique chinoise et nord-coréenne avaient déjà aidé l’Iran à établir une industrie nationale de production de missiles, un pilier clé de sa stratégie de défense.

Sur le plan économique, Pékin a réduit ses importations de pétrole iranien ces dernières années afin de préserver les dérogations américaines aux sanctions dont il bénéficie. Cependant, grâce aux réductions des sanctions imposées par l'Iran, ce pays continue d'acheter la moitié des exportations iraniennes de brut. Outre les prix plus bas qu'offre Téhéran en raison des sanctions, les approvisionnements iraniens sont très importants pour Pékin car les autres grands producteurs d'énergie du Golfe sont des partenaires des États-Unis.

Mettre l’accent sur le cœur de l’Eurasie

La Chine a progressé vers l’ouest dans le contexte de la Ceinture économique de la Route de la Soie (Sichouzilu jingjidai) introduite par le président Xi Jinping en septembre 2013. Cette « marche vers l'ouest » avait déjà été prônée en 2011 par Wang Jisi, l'un des stratèges les plus lucides du pays, dans le but de rencontrer et de contrebalancer le pivot vers l'est du président Obama. Sous l’administration Xi, les priorités immédiates de Pékin sur la Route de la Soie semblent être triples :

1. Sécuriser le flux terrestre d'énergie en provenance de l'Asie centrale voisine (et de la Russie) pour compenser le risque d'interdiction maritime, en particulier sur deux voies navigables sensibles : le détroit de Malacca (par lequel transite 80 % du pétrole chinois) et le détroit d'Ormuz (par lequel transite XNUMX % du pétrole chinois). environ les deux cinquièmes de ses importations de pétrole transitent).
2. Tirer parti des projets de développement pour pacifier la province occidentale du Xinjiang, agitée mais riche en énergie, où les séparatistes ouïghours prônant la création d’un État du Turkestan oriental ont pris les armes à plusieurs reprises contre les Chinois Han.
3. Encourager une plus grande stabilité et intégration régionales en enfermant les voisins occidentaux de la Chine dans une zone de prospérité s'étendant jusqu'à l'Europe, avec Pékin comme lien politique et économique.

La Chine est le premier importateur net de pétrole au monde. Compte tenu des risques d’interdiction maritime, le besoin de conduits d’énergie terrestres est particulièrement important. En conséquence, deux nouveaux pipelines ont été mis en service en 2006 et fin 2009. Le premier pompe du pétrole principalement de la région d'Atyrau, dans le nord de la Caspienne au Kazakhstan, à travers la province chinoise du Xinjiang et vers la côte, ce qui représente environ 4 pour cent des 6.2 millions de barils par jour que la Chine importait en Chine. 2014. L'autre gazoduc transporte du gaz naturel principalement du champ de Saman-Depe au Turkménistan, qui est le plus grand fournisseur de la Chine depuis 2012. En 2013, le gaz turkmène représentait environ la moitié des 53 milliards de mètres cubes d'importations annuelles de gaz de la Chine et environ un sixième de sa consommation globale de gaz. Achgabat prévoit de plus que doubler ces exportations d’ici 2020.

Conformément au dicton chinois « si vous voulez prospérer, construisez d’abord des routes » (yao xiang fu, xian xiu lu), Pékin a également modernisé le vaste réseau routier et ferroviaire qui sillonne l’Asie centrale, en finançant ses efforts par l’intermédiaire de la Banque asiatique d’investissement dans les infrastructures et du Fonds de la Route de la Soie. En 2012, elle a achevé une ligne ferroviaire s'étendant de Khorgos à Jetygen, au Kazakhstan, puis à la Russie occidentale et à l'Europe, parallèlement à une ligne existante partant d'Urumqi, la capitale provinciale du Xinjiang, en passant par la porte Dzungarian (Alashankou) en Chine et jusqu'à la plus grande ville du Kazakhstan, Almaty. Ce corridor est-ouest pourrait éventuellement traverser l’Iran jusqu’au Golfe. Selon le stratège Gao Bai, Pékin a cherché à contrebalancer la supériorité navale américaine en construisant un chemin de fer à grande vitesse capable de projeter la puissance de la côte est de la Chine vers l'intérieur de l'Eurasie – une sorte de couverture continentale en cas de problèmes maritimes. Et malgré les défis qu’un ordre eurasien lié à la Chine pourrait poser à la Russie, le président Vladimir Poutine aurait donné sa bénédiction à Xi Jinping en octobre 2014 après que ce dernier ait accepté d’inclure les chemins de fer transsibériens et BAM dans la ceinture économique de la Route de la Soie.

La valeur géostratégique de l'Iran

Alors, quelle est la place de l’Iran dans tout cela ? Téhéran n’est pas un acteur dominant en Asie centrale, en partie à cause de sa déférence envers Moscou, mais aussi parce que les pays en question restent méfiants face à la pénétration de la puissance douce iranienne. Même ses échanges commerciaux avec les républiques d’Asie centrale sont visiblement modestes. L’Iran joue plutôt un rôle géostratégique en tant que voie d’accès non russe la plus pratique aux eaux libres et en tant que seule intersection est-ouest/nord-sud pour le commerce en Asie centrale. En mai 1996, l’Iran et le Turkménistan ont comblé ce chaînon manquant en inaugurant une voie ferrée de 300 kilomètres entre Mashhad et Tejen. Et en décembre 2014, le Kazakhstan, le Turkménistan et l'Iran ont inauguré un chemin de fer reliant Uzen (Zhanaozen) à Gorgan et ensuite aux ports iraniens du Golfe.

Parallèlement, le Turkménistan et l'Iran ont achevé en 1997 un gazoduc reliant Korpeje à Kordkuy, suivi en 2010 par le gazoduc Dauletabad-Serakhs-Khangiran. Le Turkménistan fournit chaque année environ 14 milliards de mètres cubes de gaz à l'Iran, ainsi qu'une grande partie de l'électricité importée par le pays. De même, le pétrole kazakh envoyé via les pétroliers de la mer Caspienne a alimenté les provinces du nord de l'Iran, privées d'hydrocarbures, dans le cadre d'un accord d'échange qui voit Téhéran vendre des quantités équivalentes au nom d'Astana via le golfe Persique. Outre les voies d'exportation plus courtes qu'elles offrent, les relations énergétiques avec l'Iran sont tentantes compte tenu de la longue histoire d'extorsion de prix de la Russie avec ses vassaux d'Asie centrale. Néanmoins, ces relations n’ont pas été tout à fait fluides : des désaccords bureaucratiques sont apparus avec Téhéran sur les frais de transit, les prix du carburant, les méthodes de paiement, etc.

Pour Pékin, la valeur géostratégique de l'Iran est renforcée par sa position à cheval sur l'un des deux ponts terrestres de la Chine à l'ouest. L’autre pont longe la côte nord de la Caspienne en passant par le Kazakhstan et le sud-ouest de la Russie, près de la région du Caucase, mais l’Iran constitue sans doute la route la plus importante car elle relie à la fois l’Europe et le Golfe. Compte tenu de cet ancrage continental, la République islamique a pris à Pékin une importance qui dépasse la taille de son marché intérieur ou son rôle de fournisseur d’énergie.

Prochaines étapes

Si un accord nucléaire avec les États-Unis allège les sanctions contre Téhéran, la Chine intensifiera sans aucun doute sa présence dans l’économie iranienne. De même, il rencontrera moins d’obstacles pour étendre ses réseaux routiers, ferroviaires et de pipelines à travers le pont terrestre qu’est le plateau iranien. Un accord sur le nucléaire pourrait également ouvrir la voie à l'adhésion à part entière de l'Iran à l'Organisation de coopération de Shanghai, une demande rejetée depuis 2008 au motif que Téhéran est sous sanctions de l'ONU. L'OCS, dont les membres à part entière comprennent la Chine, la Russie et toutes les républiques d'Asie centrale à l'exception du Turkménistan, est largement perçue comme un contrepoids à l'OTAN et aux États-Unis, de sorte que l'Iran la considère presque certainement comme une couche d'assurance supplémentaire en cas de conflit. futures hostilités avec l’Occident.

Dans ce contexte, Washington ne dispose certes que d’une précieuse marge de manœuvre. Contenir la Chine et l’Iran est un moyen infaillible de les rapprocher. Et contrecarrer l’Iran tout en accommodant la Chine – ou, plus improbablement, vice versa – laisserait des failles que l’un ou l’autre pourrait exploiter. Plus la Maison Blanche se laisse distraire par les impondérables perses, moins son « rééquilibrage » des ressources vers l’Asie sera robuste, ce qui convient parfaitement à Pékin. Le Moyen-Orient et l'Iran en particulier sont les priorités les plus immédiates de Washington, mais la Chine représente son plus important défi de politique étrangère à long terme. La manière dont Pékin et Téhéran interagissent entre-temps aura des conséquences significatives sur la grande stratégie américaine.

Cet article de Open Briefing l'analyste Kevjn Lim a été publié pour la première fois par le Institut de Washington pour la politique au Proche-Orient sur 11 Juin 2015.